O aumento da demanda por papelão está causando uma crise de abastecimento para os fabricantes de caixas em meio ao boom das compras online.

A International Paper fabrica uma em cada três caixas nos EUA e, assim como o resto da indústria, está lidando com restrições de fornecimento em meio à preocupação crescente de que os fabricantes possam em breve enfrentar uma escassez de papelão .

Thomas Ryan, diretor de comunicação corporativa da International Paper, afirmou que o motivo era multifacetado. "Com o início da flexibilização das restrições da COVID, a economia começou a ganhar força", disse ele ao Insider. "Então, vieram as tempestades de inverno e os insumos começaram a ficar escassos – para nós, fibra, fibra reciclada, derivados de petróleo, como produtos químicos para adesivos. Além disso, o mercado de trabalho ficou restrito."

Durante uma teleconferência sobre resultados financeiros em abril, o CEO da International Paper, Mark Sutton, respondeu à pergunta de um analista sobre a demanda, dizendo que o estoque de papelão para embalagens e papelão ondulado está "menor do que gostaríamos".

E em entrevista à CNBC em 6 de maio, Sutton disse: "Não há escassez de papelão, mas a cadeia de suprimentos está muito sobrecarregada neste momento."

O aumento expressivo do comércio eletrônico durante a pandemia, quando os americanos que permaneciam em casa optaram cada vez mais por fazer compras online, resultou em uma demanda sem precedentes por papelão ondulado .

No final de março, o The Wall Street Journal noticiou que o preço do papelão para embalagens está subindo e que os fornecedores alertaram os clientes para que a tendência continue . E uma publicação especializada, a Pulp Paper News, informou que, em 2021, "os preços globais da celulose aumentaram 30% nos três primeiros meses do ano".

Além da queda na demanda, as tempestades de inverno no sul dos EUA resultaram em uma perda de 145 mil toneladas na produção de papelão para embalagens da International Paper. Sutton informou aos analistas, na teleconferência de resultados no final de abril, que "as operações e os custos incluem um impacto de cerca de US$ 55 milhões devido à tempestade de inverno".

Segundo o Yahoo Finance, a International Paper, uma das maiores fornecedoras da Amazon, forneceu cerca de metade das caixas utilizadas pela gigante da tecnologia em 2017. Um porta-voz da Amazon não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre o fornecimento de papelão.

O "efeito Amazon", segundo o Financial Times, é um dos fatores por trás da escassez de papelão no Reino Unido, onde muitos pequenos empresários afirmam ter sido excluídos do mercado saturado pela gigante do comércio eletrônico.

Daniel Nordigarden, sócio da área de embalagens da McKinsey & Company, disse à Supply Management em março que alguns varejistas estão considerando alternativas plásticas às embalagens de papelão "devido à escassez". No entanto, ele e outros especialistas do setor não acreditam que a necessidade de plástico durará para sempre, apenas até que a cadeia de suprimentos se estabilize e as empresas possam aumentar seus estoques desse "ouro bege", como a SM o chamou.

Terry Webber, diretor executivo de embalagens da American Forest & Paper Association (AF&PA), afirmou em comunicado que "a produção de papelão para embalagens em março aumentou 9% em comparação com março de 2020", quando a pandemia atingiu os EUA. A AF&PA também mencionou que as caixas são as embalagens mais recicladas nos EUA, o que pode ajudar a manter a cadeia de suprimentos sustentável tanto para varejistas quanto para consumidores.

De acordo com Ryan, a abordagem da International Paper para essa questão é investir em embalagens "do tamanho certo". Usando a plataforma de serviços eBos da empresa, designers e analistas executam um algoritmo para determinar um estilo de embalagem mais eficiente para a remessa.

"Em média, reduzimos o espaço não utilizado em cerca de 14% utilizando essas ferramentas", disse Ryan. "Para uma única caixa, isso pode não parecer muito, mas quando você multiplica por milhões de remessas, esses 14% representam um número significativo."